Desde el inicio del proceso de reformas de 1978, China ha seguido una estrategia de crecimiento basada en las exportaciones. Por ello las medidas orientadas a reforzar el papel del mercado en la economía han ido acompañadas de una cada vez mayor apertura a los mercados internacionales que han facilitado tanto los flujos comerciales con otros países como la entrada de flujos de inversión extranjera directa a China. Inicialmente las exportaciones chinas se enfocaron hacia productos de consumo intensivos en trabajo. Hasta finales de los 90, más del 40% de las exportaciones chinas estaban integradas por manufacturas con procesos de fabricación sencillos y de reducido valor añadido: vestido, zapatos, mobiliario, juguetes, etc.